전라남도농업기술원은 농촌진흥청과 농림축산식품부의 공모사업에서 국비 연구과제 3건이 선정돼 곤충을 활용한 식품소재 산업화와 농가소득 향상 기반 마련에 속도가 붙을 전망이라고 밝혔다.

선정 과제는 ▲AI 기반 곤충 생산기술 ▲기능성 식품소재 개발 ▲대체식품 산업화다. 곤충 자원의 식품소재 활용 가능성 확대에 초점이 맞춰졌다.

농촌진흥청의 ‘AI 기반 곤충 자원 맞춤 생산 및 산업화 기술개발 과제’는 2026년부터 2030년까지 5년간 총 79억 원 규모로 추진된다. 지역 부산물을 활용한 곤충 맞춤형 에코피드 생산 시스템 구축과 AI 기반 생산관리 기술 도입을 통해 곤충 사육의 자동화·표준화를 구현하는 것이 핵심이다. 이를 통해 생산비 절감과 안정적 원료 공급체계 구축이 기대된다.

농림축산식품부 농림식품기술기획평가원이 추진하는 ‘기능성 식품소재의 대량생산을 위한 저단계 정제 기반 소재화 기술개발’ 과제는 총 15억 원 규모로 3년 9개월간 진행된다. 단백질 원료의 저단계 정제 기술을 개발하고, 이를 바탕으로 기능성 식품소재와 제품화 기술을 확보하는 것이 주요 내용이다. 공정 단순화를 통해 생산단가를 낮추고 곤충 단백질의 산업 경쟁력을 높일 것으로 보인다.

농림축산식품부 식품산업클러스터진흥원이 지원하는 ‘압출성형 공정을 활용한 고수분·저수분 제품 생산 및 대체식품 개발 지원’ 과제는 2026년 1년간 총 5천200만 원 규모로 추진된다. 갈색거저리 분말을 활용한 식물성 조직화 단백질(TVP) 소재를 개발하고, 다양한 식품에 적용해 대체식품 시장 진입 기반을 마련하는 것이 목표다.

전남농업기술원은 이번 과제 선정을 통해 단순 사육 자원이었던 곤충을 고부가가치 식품소재로 전환하고, 생산·가공·제품화로 이어지는 전주기 산업화 기반을 구축할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 특히 곤충 단백질은 지속가능성과 영양학적 가치 측면에서 미래 식품소재로 주목받고 있어, 지역 농가의 새로운 소득원 창출에도 기여할 전망이다.

조자옥 전남도농업기술원 곤충잠업연구소장은 “이번 국비 과제 선정은 곤충 자원의 식품소재화와 산업화를 동시에 추진할 계기”라며 “생산기술 고도화와 가공기술 개발을 통해 농가소득 증대와 지역 산업 활성화에 기여토록 하겠다”고 말했다.

기백관 기자